Una medicina de espectro amplio
La ayahuasca se ha investigado en las últimas décadas desde múltiples frentes: psicologia clínica, psiquiatria neurociencia, antropología y tradición terapéutica amazónica. El resultado es un cuerpo de evidencia —todavía en desarrollo, pero cada vez más sólido— que señala beneficios potenciales en salud mental, funcionamiento neurológico, tratamiento de adicciones y crecimiento personal.
1. Salud mental: la línea de investigación más sólida
Depresión mayor
La depresión es el ámbito más estudiado. El ensayo clínico de Palhano-Fontes et al. (2019) observó una respuesta antidepresiva en alrededor de dos tercios de los pacientes tratados con ayahuasca, frente a un tercio del grupo placebo siete días después de la administración. Por su parte, Sanches et al. (2016) también encontró una disminución significativa de los síntomas depresivos hasta 21 días después de una única dosis.
Reducción de la ideación suicida
Los estudios de Zeifman, Araujo y Palhano-Fontes (2019 y 2020) observaron una reducción de la ideación suicida en pacientes con depresión recurrente superior a la del grupo placebo y los tratados con antidepresivos.
Ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT)
La evidencia sobre ansiedad y TEPT Existen estudios observacionales y testimonios clínicos que describen un reprocesamiento de recuerdos traumáticos y cambios en la relación con el miedo tras experiencias con ayahuasca, aunque predominan las investigaciones cualitativas y hay menos ensayos controlados que en depresión.
Duelo prolongado
Diversos estudios cualitativos y ensayos clinicos como los de Debora Gonzalez recogen testimonios sobre procesos de resignificación de la pérdida y resolución de asuntos pendientes con personas fallecidas.
Trastornos de la conducta alimentaria
La ayahuasca también se ha estudiado como complemento en personas con anorexia y bulimia. Algunos testimonios describen un trabajo sobre las causas emocionales subyacentes, aunque la evidencia clínica controlada continúa siendo limitada.
2. Tratamiento de adicciones
La investigación sobre la ayahuasca y las adicciones es una de las áreas con mayor recorrido. Uno de los primeros estudios, realizado por Grob et al. (1996), no encontró patrones de abuso y planteó su posible utilidad terapéutica frente a la adicción.
Posteriormente, Fernández y Fábregas (2014) y Loizaga-Velder y Verres (2014) recogieron testimonios de personas con dependencia al alcohol y la cocaína que describieron una mejor comprensión de las causas psicológicas de su adicción y una disminución del deseo compulsivo de consumo tras participar en procesos terapéuticos con ayahuasca.
En cuanto a la seguridad, los estudios de neuroimagen indican que la ayahuasca no activa el sistema de recompensa cerebral del mismo modo que sustancias altamente adictivas, lo que coincide con la ausencia de tolerancia creciente y síndrome de abstinencia descrita en la literatura científica. Aunque un informe técnico de 2017 detectó una activación puntual del núcleo accumbens, este hallazgo no corresponde al patrón de refuerzo compulsivo característico de las adicciones sino a la reactivacion del placer de vivir en casos de depresion.
3. Beneficios neurológicos
| Área | Qué muestra la investigación | Nivel de evidencia |
| Neurogénesis | Estudios preclínicos (Morales-García et al., 2020) muestran que la DMT —uno de los principios activos de la ayahuasca— estimula la formación de nuevas neuronas en modelos in vitro y en animales, particularmente en regiones asociadas al hipocampo | Preclínica; extrapolación a humanos aún en investigación |
| Neuroplasticidad | Los estudios de neuroimagen de Palhano-Fontes y su equipo muestran que la ayahuasca modula la actividad y conectividad de la red neuronal por defecto (default mode network), relacionado con mayor flexibilidad cognitiva y apertura a nuevas perspectivas | Estudios de neuroimagen en humanos |
| Neuroprotección | Investigación exploratoria sobre compuestos presentes en la ayahuasca (como la harmina, presente en la Banisteriopsis caapi) y su potencial en enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson | Línea de investigación temprana, no un tratamiento establecido |
4. Crecimiento personal y espiritual
Es el ámbito donde la evidencia procede principalmente de la experiencia de los participantes, los estudios cualitativos y la tradición amazónica.
Entre los beneficios más descritos se encuentran:
- Expansión de la consciencia y nueva perspectiva vital. Muchas personas afirman comprender su historia personal con mayor claridad y menos juicio.
- Mayor autoestima y autocompasión. Los procesos de aceptación y perdón hacia uno mismo aparecen de forma recurrente en los testimonios de integración.
- Descentramiento. Se describe una mayor capacidad para observar pensamientos y emociones sin quedar atrapado en ellos, un mecanismo similar al que se trabaja en prácticas como el mindfulness.
5. Bienestar general y social
Algunos estudios realizados con usuarios habituales en contextos rituales han encontrado una asociación entre el uso de ayahuasca y una mejor percepción del bienestar general.
También es frecuente que los participantes describan cambios positivos en sus relaciones personales, identificando patrones de comportamiento que desean transformar y fortaleciendo sus vínculos con los demás.
En cuanto a la purga física, los vómitos forman parte de la tradición ceremonial amazónica y suelen interpretarse como un proceso de limpieza.
También existen relatos sobre el uso de ceremonias de ayahuasca en procesos de diálogo y reconciliación grupal con respaldo principalmente testimonial y antropológico.
Fuentes bibliográficas
- Palhano-Fontes, F., Barreto, D., Onias, H., Andrade, K. C., Novaes, M. M., Pessoa, J. A., … & Araujo, D. B. (2019). Rapid antidepressant effects of the psychedelic ayahuasca in treatment-resistant depression: A randomized placebo-controlled trial. Psychological Medicine, 49(4), 655–663.
- Sanches, R. F., de Lima Osório, F., dos Santos, R. G., Macedo, L. R., Maia-de-Oliveira, J. P., Wichert-Ana, L., … & Hallak, J. E. (2016). Antidepressant effects of a single dose of ayahuasca in patients with recurrent depression: a SPECT study. Journal of Clinical Psychopharmacology, 36(1), 77–81.
- Zeifman, R. J., Palhano-Fontes, F., Hallak, J., Arcoverde, E., Maia-Oliveira, J. P., & Araujo, D. B. (2019). The Impact of Ayahuasca on Suicidality: Results From a Randomized Controlled Trial. Frontiers in Pharmacology, 10, 1325.
- Zeifman, R. J., Singhal, N., Dos Santos, R. G., Sanches, R. F., de Lima Osório, F., Hallak, J. E. C., & Weissman, C. R. (2020). Rapid and sustained decreases in suicidality following a single dose of ayahuasca among individuals with recurrent major depressive disorder. Psychopharmacology.
- Palhano-Fontes, F., Andrade, K. C., Tofoli, L. F., Santos, A. C., Crippa, J. A., Hallak, J. E., … & de Araujo, D. B. (2015). The psychedelic state induced by ayahuasca modulates the activity and connectivity of the default mode network. PLoS ONE, 10(2), e0118143.
- Morales-García, J. A., et al. (2020). N,N-dimethyltryptamine compound found in the hallucinogenic tea ayahuasca, regulates adult neurogenesis in vitro and in vivo. Translational Psychiatry, 10, 310.
- Grob, C. S., McKenna, D. J., Callaway, J. C., Brito, G. S., Neves, E. S., Oberlaender, G., … & Boone Rios, M. (1996). Human psychopharmacology of hoasca, a plant hallucinogen used in ritual context in Brazil. The Journal of Nervous and Mental Disease, 184(2), 86–94.
- Fernández, X., y Fábregas, J. M. (2014). Ayahuasca en el tratamiento de adicciones. Estudio de cuatro casos tratados en IDEAA.
- Loizaga-Velder, A., y Verres, R. (2014). Testimonios de personas en tratamiento de adicciones con ayahuasca: una perspectiva cualitativa.
- Informe Técnico sobre la Ayahuasca (2017 y 2021), ICEERS – International Center for Ethnobotanical Education, Research and Service.
- dos Santos, R. G., Bouso, J. C., & Hallak, J. E. C. (2017). Ayahuasca, dimethyltryptamine, and psychosis: a systematic review of human studies. Therapeutic Advances in Psychopharmacology, 7(4), 141–157.
Este artículo tiene fines informativos y divulgativos, y no debe interpretarse como consejo médico ni como sustituto de una valoración profesional individual. Si estás atravesando una crisis de salud mental, pensamientos suicidas, o un trastorno de la conducta alimentaria, contacta con un profesional sanitario o con los servicios de emergencia antes de tomar cualquier decisión sobre tratamientos alternativos.
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Sergio Sanz Navarro
Psicólogo General Sanitario
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